文冠绣飞禽，以示文明。武官绣走兽，彰显威武。
说起“衣冠禽兽”，人们会切齿痛恨那些不齿于人、品质卑劣、道德败坏的无耻小人。其实这句成语最初的寓意是指明代朝廷官员绣在官服上的图案。
在官服上纹以禽兽用来区分官员的身份品级，是起源于女皇武则天时期，女皇曾下令在朝廷官员的官服上绣以服饰，来区分官员的品级、职务，其中文官的官袍绣飞禽，武将的官袍绣的是走兽。
明太祖朱元璋时期，将唐代官员绣袍的服饰织缀于胸前或后背，称为“补子”、“官补”、“胸背”。明代官员的袍子为“团领衫”，官补以红色为底，用金线来绣花，官补约为40公分，直接补缀在官袍上或单独织缀而成。
衣冠禽兽一词出于明代陈汝元的传奇小说《金莲记》。《金莲记》是一部以记叙苏轼生平事为题材的文艺作品。书中第七出有“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”
《大明会典》中记载，明太祖朱元璋洪武二十四年（公元1391年）规定:朝廷命官
，文官以绣禽，以示文明儒雅：武官绣兽，彰显威武雄壮。
明代文官的官袍一品为绯袍，上绣仙鹤；二品为绯袍，绣的是锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕（鸂鶒）；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
鸂鶒是种比鸳鸯大的鸟，因其羽毛呈紫色，所以这种鸟又称“紫鸳鸯”。
武官绣兽，以示威猛：一品、二品的官员罩绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品是青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
明太祖洪武三年（1370年）规定，“凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服”，其形制为“顶微平，展角阔寸余，长五寸许，系以垂带，皂纱为之。”乌纱帽源于南北朝的刘宋朝，后几岁月，经为明代官吏的专利服饰，乌纱帽也成了官职、权利的象征。
明代官员腰间佩戴的腰带为青革，带身上有各种不同质地的装饰，一品官员的为玉，二品犀牛，三品四品为金荔枝，五品以下为乌角。
到清代时，官吏的衣冠更加严格。从人们常说的顶戴花翎就可以看出职务高低、身份的尊卑。文官武官的帽顶为镂花金座，顶戴则分为凉帽和暖帽。凉帽形状类似斗笠样，无檐，凉帽先期时比较宽大，后变得小而高，凉帽颜色多为白色，由籐、篾席做成，外面罩的白绫罗，上衬红缨顶珠，也有罩其他颜色的绫罗，如黄色、蓝色等。暖帽多为黑色，圆形有檐，用兽皮、棉布、呢子、缎子等制成，红色帽帏的顶部镶嵌着珠光宝气的顶珠。顶珠多为宝石所制，有红、蓝、白、黄多种。顶珠下有玉石翎管，用于安插翎枝。翎枝分蓝翎和花翎，花翎为孔雀羽所制，羽上眼睛形状的圆称为“眼”。花翎共分三眼:一眼、二眼、三眼。其中三眼最为尊贵。蓝翎为鹖鸟的羽毛染制，翎上无眼。蓝翎为六品以下、在王府当差的侍卫或享有战功將士所戴。
顶戴花翎中的花翎是皇室王公贵族特有的冠饰，朝廷对享戴花翎有严格的规定，清朝建国初期，皇室中凡爵位低于亲王、郡王、贝勒的贝子和皇后所生公主的丈夫（固伦额附）才有资格享戴三眼花翎；宗室和藩部中被封为镇国公或辅国公的亲贵、和硕额附（即妃嫔所生公主的丈夫），有资格享戴二眼花翎；五品以上的内大臣、前锋营和护军营的各统领、参领并且担任这些职务的必须是满洲镶黄旗、正黄旗、正白旗人，方有资格享戴单眼花翎，而外任文臣无赐花翎者。有资格享戴花翎的亲贵们还要在十岁时，经过骑、射考核通过，方可戴用。
顶戴一、二品为红色，三、四品为蓝色，五、六品为白色，七品以下为金色。
清代一品官饰东珠一颗，上衔红宝石；二品官中饰小红宝石一颗，上衔珊瑚；三品官中饰小红宝石一颗，上衔蓝宝石；四品官中饰小蓝宝石一颗，上衔青金石；五品官中饰小蓝宝石一颗，上衔水晶；六品官中饰小蓝宝石一颗，上衔砗磲
；正、从七品官的帽顶，中饰小水晶一颗，上衔素金；正、从八九品及以下官的帽顶，文武官皆为镂花阴文金顶。
砗磲被人称为“贝王。”砗磲壳厚，壳尾部经打磨可做佛珠也可以装饰珍珠。
清代官员服饰为马褂，马褂为对襟褂，却将官补图案一分为二，官补图案是单独绣成后再补缀到马褂上，清代的官补约三十厘米，底色以深红、青色、黑色为主，金线缝缀，色彩艳丽。
朱元璋时期，拥有最高权力的皇帝，在服装上增加了团龙纹，皇后礼服的冠饰上嵌有九龙四凤。皇妃、公主、太子妃的凤冠九翚四凤。翚其实就是一种具有五彩羽毛的雉。一品至七品命妇的凤冠没有凤，不过绣有不同数量的雉。总之，这些都是身份和令人羡慕的象征，只不过到了明代后期，政治腐败文贪武弊、结党营私，一些衣冠楚楚的官职，欺压百姓、欺世盗名，鱼肉乡里，百姓对他们恨之入骨，称这些卑劣无耻的小人为“衣冠禽兽”
