在古代，“附庸”和“风雅”是两回事，而且没有任何关系。
“附庸”本指依附于诸侯国的小国。据《礼记·王制》记载，周代的礼制规定：“天子之田方千里，公、侯田方百里，伯七十里，子、男五十里。不能五十里者，不合于天子，附于诸侯，曰附庸。”
“风雅”为什么泛指文化？说起来很简单，“风”和“雅”就是指《诗经》中的“风”“雅”。“风雅”因此也用来泛指诗文之事，从而也用来泛指文化。
“附庸”和“风雅”连用，可查到的最早文献是史学家姚之骃所著《元明事类钞》，该书卷十六有“附庸风雅”一条：“陈仲醇通明俊迈，短章小词皆有风致，亦可装点山林，附庸风雅。”“装点山林，附庸风雅”一语本为文坛领袖钱谦益夸赞陈继儒之辞，意为陈继儒的“短章小词”可以归入“风雅”一类，很明显是褒义词。
不过，陈继儒曾在小昆山隐居，有隐士之名，却又周旋于高官显贵之间，为时人所诟病，钱谦益的八字评语未始不含有微讥之意：“装点山林”隐隐讥其隐居山林，“附庸风雅”隐隐讥其周旋权贵。因此，清代乾隆年间戏曲家蒋士铨所作传奇《临川梦》有《隐奸》一出，描写陈继儒上场的开场诗就化用并扩充了钱谦益的评语：“妆点山林大架子，附庸风雅小名家。终南捷径无心走，处士虚声尽力夸。獭祭诗书充著作，蝇营钟鼎润烟霞。翩然一只云间鹤，飞去飞来宰相衙。”
此后，“附庸风雅”方才成为贬义词。
